El cerebro predice nuestra habilidad para aprender a jugar videojuegos

Esquema del videojuego Space Fortress visto por los participantes. (Imagen: Instituto Politécnico Rensselaer)

Un nuevo estudio, publicado en la revista Cerebral Cortex, ha hallado que casi una cuarta parte de la variabilidad en el rendimiento visto entre los hombres y mujeres formados en un nuevo videojuego se podría predecir midiendo el volumen de partes del cuerpo estriado -una masa de sustancia gris situada en la base del cerebro y en la parte externa de cada uno de sus ventrículos laterales-, un conjunto de estructuras cerebrales escondido en profundidades de la corteza cerebral. El estudio se suma a la evidencia de que el cuerpo estriado influye profundamente en la capacidad de una persona a la hora de perfeccionar sus habilidades motoras, aprender nuevos procedimientos, desarrollar estrategias útiles, y adaptarse a un entorno rápidamente cambiante.

"Esta es la primera vez que hemos sido capaces de tener una tarea en el mundo real como son los videojuegos y muestran que el tamaño de las regiones específicas del cerebro es un factor predictivo de rendimiento y el ritmo de aprendizaje", dijo Kirk Erickson, profesor de psicología en la de la Universidad de Pittsburgh y autor principal del estudio.

Ann Graybiel, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e investigadora en el Instituto McGovern para la investigación del cerebro, y Arthur Kramer, profesor de psicología en el Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzada de la Universidad de Illinois, fueron co-investigadores principales del estudio. Walter Boot, de la Universidad Estatal de Florida, también contribuyó a la investigación. El estudio fue realizado en la Universidad de Illinois.Las investigaciones precedentes demostraron que los jugadores de videojuegos expertos superan a los novatos en muchas de las medidas básicas de atención y la percepción - incluso cuando la práctica de los novatos del juego dura veinte horas o más. Esos hallazgos llevaron a los investigadores a estudiar si las diferencias preexistentes en la estructura del cerebro juegan un papel importante en el rendimiento con el videojuego.

Este estudio se ha basado en otro con cerebros animales desarrollado por Graybiel. "Nuestro trabajo con animales ha demostrado que el cuerpo estriado es una especie de máquina de aprendizaje: se convierte en activo durante la formación de hábitos y adquisición de habilidades," dijo Graybiel. "Así que tenía mucho sentido explorar si el cuerpo estriado también podría estar relacionado con la capacidad de aprender en los seres humanos".

Proceso de estudio

A la mitad de los participantes del estudio se les pidió que se centraran en maximizar su puntuación general en un videojuego, prestando igual atención a los diversos componentes del juego. Los demás participantes tuvieron que cambiar periódicamente las prioridades, la mejora de sus habilidades en un área por un período de tiempo y aumentar al máximo su éxito en las otras tareas. El segundo enfoque, llamado "formación de prioridad variable," alienta al tipo de flexibilidad en la toma de decisiones que normalmente se requiere en la vida diaria, de acuerdo con Kramer.

Los investigadores encontraron que los jugadores que tenían una mayor núcleo accumbens lo hicieron mejor que sus compañeros en las primeras etapas del período de formación, independientemente de su grupo de entrenamiento. Esto tiene sentido, dijo Erickson, porque el núcleo accumbens forma parte del centro de recompensa del cerebro, y la motivación de una persona para sobresalir en un videojuego incluye el placer que resulta de lograr un objetivo concreto.

Los jugadores con un núcleo caudado y putamen -estructura situada en el centro del cerebro que junto con el núcleo caudado forma el núcleo estriado- más grandes les fue mejor en la formación de prioridad variable. Las personas con las estructuras más grandes "han aprendido más rápido y aprendido más en el período de formación", dijo Kramer.

"Este estudio nos dice mucho acerca de cómo funciona el cerebro cuando se está tratando de aprender una tarea compleja", dijo Erickson. "Podemos usar información sobre el cerebro para predecir quién va a aprender ciertas tareas a un ritmo más rápido"."Uno de los mensajes de gran alcance que surge de este estudio es que la investigación científica básica puede ser muy importante en la labor de orientación en los seres humanos", dijo Graybiel. "La identificación de las partes del cerebro que se activa especialmente cuando nos empleamos en tareas complejas, ayudarán a guiar el desarrollo de nuevas estrategias de aprendizaje en el futuro."