CryoSat, la tecnología más sofisticada para estudiar el hielo

El satélite de la misión de la ESA para el estudio del hielo, CryoSat, será puesto en una órbita a 700 km sobre la Tierra por un lanzador ruso Dnepr que despegará desde el Cosmódromo de Baikonur, Kazajstán. El lanzamiento está programado para las 14:57 CET (13:57 UT) del próximo jueves 25 de Febrero de 2010. La compañía espacial internacional Kosmotras es la responsable de las operaciones del lanzador.

CryoSat será el tercer satélite Earth Explorer (Exploradores de la Tierra) de la ESA en órbita, tras el lanzamiento de GOCE (en Marzo de 2009) y de SMOS (en Noviembre de 2009). En un principio estaba previsto que fuese el primero de la serie Earth Explorers, pero el primer satélite quedó destruido tras un fallo del lanzador en Octubre de 2005.

CryoSat, un satélite de 700 kg de peso –cuyo nombre viene del griego kryos, que significa frío, hielo– lleva a bordo el primer altímetro radar en microondas cuyo funcionamiento no depende de las condiciones meteorológicas en la Tierra. Este instrumento ha sido optimizado para determinar las variaciones en el espesor del hielo que flota en los océanos, que puede ser del orden de varios metros, o del de las capas de hielo que cubren las regiones polares, que en la Antártida pueden alcanzar los cinco kilómetros de espesor. La misión enviará datos sobre la tasa de variación del espesor del hielo con una precisión de un centímetro.  

La extensión de la capa de hielo que cubre el océano Ártico ha alcanzado mínimos históricos en los últimos veranos, lo que demuestra que están ocurriendo cambios importantes en las regiones polares. La cubierta de hielo de nuestro planeta ha sido observada desde el espacio durante años por satélites como Envisat, pero para comprender mejor cómo está afectando el cambio climático a estas regiones es necesario determinar cómo está variando el espesor del hielo. Los datos generados por CryoSat permitirán comprender mejor la dinámica de las masas de hielo, proporcionarán a la comunidad científica información de gran valor sobre esta variable y contribuirán a los estudios sobre el cambio climático.